La JAXA captura imagen de basura espacial por primera vez en la historia

Cuando se habla del fenómeno de la basura espacial, usualmente se utilizan cifras, promedios de peso, simulaciones y aproximaciones de tamaños para ejemplificar su impacto. Ha llegado el momento de enfrentar el problema de frente, con imágenes. La compañía japonesa Astroscale, especializada en servicios satelitales, ha difundido la primera foto en la historia de desechos espaciales; fue capturada por herramientas diseñadas para identificar escombros en condiciones de microgravedad.

La histórica fotografía fue tomada por el satélite comercial Active Debris Removal (ADRAS-J), un instrumento cuyo objetivo es inspeccionar los residuos en el espacio. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lo eligió como parte de su programa comercial de eliminación de basura en la órbita terrestre.

En la imagen, se observa la etapa superior del cohete japonés HIIA, lanzado en 2009. Este objeto se encuentra virtualmente perdido en el espacio pues no emite señales GPS hacia la Tierra. Sin una posición computarizada, la chatarra se vuelve invisible para las naves espaciales y otros satélites. Existen miles de objetos similares que representan un peligro latente para los astronautas del futuro y hasta para los habitantes de la Tierra. Por ello, las misiones de encuentro y proximidad se han convertido en una nueva necesidad en la industria de la exploración espacial.

Japón enviará satélites de madera al espacio para combatir la crisis de basura espacial

El pequeño y ligero satélite LignoSat2 representa una innovadora apuesta de Japón para aprovechar las bondades de la madera de magnolia en operaciones espaciales.

El satélite Active Debris Removal logró un hito técnico pues se posicionó de manera segura y controlada a la etapa del cohete, a unos pocos cientos de metros de distancia. “ADRAS-J demostró con éxito operaciones de proximidad y encuentro cercano utilizando una técnica de aproximación de elipse de seguridad, junto con entradas de navegación relativas del conjunto de sensores de carga útil de la nave espacial”, especificó Astroscale.

El satélite ADRAS-J continuará navegando alrededor del residuo espacial para seguir capturando imágenes mientras perfecciona sus maniobras en un entorno cercano. Sus fotografías y datos de vuelo contribuirán al diseño más eficiente de futuras misiones de eliminación de basura en el espacio. Además, Astroscale utilizará su información para construir el ADRAS-J2, un nuevo satélite equipado con brazos robóticos que intentará inaugurar una nueva era en la remoción activa de escombros espaciales.

La basura espacial y el síndrome Kessler

Desde que se normalizó el envío de viajes espaciales, los científicos ya habían previsto la crisis de basura que podría originarse. En la década de 1970, Donald J. Kessler, consultor de la NASA, desarrolló una teoría que auguraba un caos en la órbita terrestre debido a los residuos tecnológicos.

El conocido síndrome de Kessler o “cascada de ablación” es un escenario en el que el volumen de basura espacial es tan alto que los nuevos objetos puestos en órbita serán impactados constantemente por bólidos metálicos. Estas colisiones dejarán inutilizables a los instrumentos y generarán aún más basura, creando así un ciclo de producción de restos.

Cinco décadas después, la basura espacial ya no puede ser ignorada por las agencias espaciales que intentan posicionar satélites o telescopios en la órbita baja de la Tierra. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), la cantidad de residuos estimados supera los 130 millones de objetos entre un milímetro y un centímetro.

“El actual problema de los residuos espaciales se debe principalmente a las explosiones en órbita, provocadas por el remanente de energía (combustible y baterías) a bordo de naves y cohetes. A pesar de las medidas que se han aplicado durante años para evitarlas, su número no ha disminuido. Y aunque se están introduciendo mejoras en la eliminación de los materiales una vez finalizadas las misiones, su aplicación es lenta”, señaló Holger Krag, director del Programa de Seguridad Espacial de la ESA.