Descubren un disco extragaláctico dentro de la Gran Nube de Magallanes

Astrónomos encontraron evidencia de un disco de acreción formándose alrededor de HH 1177, una estrella joven en la Gran Nube de Magallanes. Con la ayuda del Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples del telescopio VLT en Chile, el equipo internacional identificó el rastro de un chorro de materia eyectado por el astro. Los análisis del fenómeno muestran que, muy probablemente, el disco esté girando sobre la estrella.

La teoría más aceptada sobre la formación planetaria propone que los cuerpos se solidifican a partir de discos de polvo y gas surgidos de protoestrellas. Científicos han confirmado la presencia de esos anillos en algunas estrellas recién nacidas. De la misma forma, telescopios como el James Webb han verificado algunos aspectos fundamentales que plantea el modelo, como la distribución de las moléculas del hielo en las diferentes regiones de la nube. Si bien son varios los discos de acreción identificados, su ubicación se ha limitado al interior de la Vía Láctea.

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La foto del disco protoplanetario tiene 10 veces más pixeles que cualquier otra fotografía tomada de otras estructuras similares.

HH 1177, la estrella que alberga el primer disco extragaláctico

La nube de materia que rodea a HH 1177 sería el primer disco de acreción extragaláctico hallado hasta el momento. Según el artículo publicado en Nature, dentro de la Gran Nube de Magallanes se localizó un flujo de gas de comportamiento radial que cae desde escalas más grandes sobre una estructura central en forma de disco.

La Gran Nube de Magallanes es una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Con 163 mil años luz de separación, es el tercer cúmulo masivo de estrellas más cercano a la Tierra. En recientes estimaciones, se calculó que alberga aproximadamente 30 mil millones de estrellas. Todas ellas están dentro del cuerpo que mide 35 mil años luz de diámetro. La Gran Nube actualmente presenta un periodo de alta formación estelar y, junto con otras 13 galaxias enanas, forma parte del sistema de la Vía Láctea. Este, a su vez, se une al sistema de Andrómeda y al sistema del Triángulo para formar el denominado Grupo Local.

“Aunque la detección de una salida molecular de una estrella en formación no implica necesariamente la presencia de un disco de acreción, los chorros colimados generalmente se consideran señales claras de una acreción de disco en curso. Hasta la fecha, no ha habido detección directa de un disco circunestelar Kepleriano (de acreción) o toroide giratorio en una galaxia externa, lo que convierte al sistema de estrella/chorro HH 1177 en un objetivo ideal para buscarlos”, contrasta el reporte.

Los astrónomos a cargo del estudio de HH 1177 concuerdan en que se necesitan más estudios para asegurar que el chorro percibido pertenece al primer disco extragaláctico detectado. No obstante, se mantienen positivos sobre su descubrimiento.

Las estrellas en formación no son los objetos más sencillos de ver en el espacio. Usualmente están cubiertas de una capa densa de material que las alimenta e impide el avance de su radiación. En otras palabras, los caparazones de polvo las vuelven “invisibles” para la mayoría de los instrumentos de observación. Recientemente, en el corazón de la Vía Láctea, el James Webb encontró una fábrica activa de estrellas. El cúmulo de astros bebés solo fue localizado porque era el único objeto oscuro sumergido en un mar de colores.